Del Campo: «A provocare gli incendi è la maggiore presenza di quel combustibile che è il legno»

Intervista realizzata da iambiente ad Antonio del Campo, professore dell'Università Politecnica di Valencia.

Bosco, acqua e incendi sono i tre elementi su cui fa ricerca Antonio del Campo, professore dell'Università Politecnica di Valencia. Con la sua istituzione collabora al progetto Guardian, destinato a diventare un punto di riferimento internazionale nella prevenzione e nell'estinzione degli incendi. Il progetto si sviluppa a La Vallesa e nella sua interfaccia urbano-foresta, nel Parco Naturale del Túria, nel tratto che attraversa Paterna e Riba-roja. «Il nostro ruolo riguarda il binomio bosco-acqua e il modo in cui può essere sfruttato durante gli incendi boschivi», afferma.

Per spiegarlo meglio, il ricercatore ricorre a un paragone. «Immaginiamo il bosco come un insieme di brocche di terracotta che raccolgono acqua», spiega. Ogni brocca è un albero, che perde la sua acqua con il consumo e l'evaporazione. Ora l'incendio deve avanzare e trova tutte le brocche piene d'acqua. «Man mano che rompe queste brocche, si trova a dover far evaporare moltissima acqua per poter continuare ad avanzare», racconta.

Questo è indispensabile per togliere energia al fuoco e spegnere l'incendio. «Più acqua c'è dentro gli alberi, più l'incendio farà fatica a propagarsi», sentenzia. Il professore studia quindi la dinamica dell'acqua all'interno degli alberi e come sia possibile modificarla con l'acqua rigenerata.

Prevenire è meglio che curare

In una situazione di preallerta (quando si è in grado di anticipare o prevedere un incendio), bisognerà sapere quanta acqua fornire agli alberi per poterlo evitare. «Non si tratta di tirare fuori un irrigatore o una manichetta per bagnare dall'alto, perché quell'acqua evapora subito», osserva. L'acqua deve trovarsi all'interno dell'albero, perché è così che si può combattere meglio l'incendio.

L'obiettivo, quindi, è che quelle «brocche» siano sempre piene, soprattutto in situazione di allerta. «È molto più difficile che un incendio attecchisca in un bosco idratato e, allo stesso tempo, sarà più facile combatterlo se scoppia», insiste. Con questa metafora spiega gli elementi fondamentali del progetto Guardian.

Suolo-pianta-atmosfera

Il suo lavoro consiste nell'analizzare questa dinamica spaziale e temporale dell'acqua per intervenire di conseguenza sull'idratazione e sulla disidratazione degli alberi. Gli ecofisiologi chiamano questo concetto continuum suolo-pianta-atmosfera. «Bisogna sapere quanta acqua contiene il suolo e come si muove, attraverso la conducibilità idraulica, fino a raggiungere la pianta», spiega.

Poi l'albero, come un serbatoio, raccoglierà e rilascerà l'acqua che gli chiede l'atmosfera. «Dobbiamo studiare lo stato dell'acqua in questi tre sistemi e anche la capacità di ritenzione dell'albero». Informazioni che raccolgono tramite sensori e strumenti scientifici.

Comportamenti inattesi

C'è una conclusione nuova. Nei giorni di vento di levante c'è molta umidità nell'aria, e questo condiziona tutta la dinamica. Così, quando gli alberi sono secchi ma l'atmosfera è relativamente umida, chiudono gli stomi per trattenere l'acqua. Inoltre, durante la notte hanno rilevato un altro comportamento che non si aspettavano.

«Aprono leggermente gli stomi per la traspirazione notturna, ma l'umidità è maggiore e quindi la domanda d'acqua dell'atmosfera è minore: in questo modo si sentono sollevati e riescono a portare avanti i loro meccanismi per continuare a idratarsi», spiega Del Campo.

Il processo di idratazione

In fin dei conti, ciò che il gruppo di ricercatori dell'UPV cerca di fare è caratterizzare tutte queste dinamiche. Che sia inverno o estate, dovranno sapere quanta acqua serve ai boschi, come fornirla e come verrà persa.

La principale via d'ingresso dell'acqua nell'albero è la radice. L'acqua rigenerata viene usata per questa irrigazione tramite cannoni ad acqua che raggiungono un raggio considerevole. «Un albero è in grado di assorbire acqua anche attraverso gli stomi, nella parte superiore, anche se non è questa la principale via d'ingresso», osserva il professore.

Ma l'irrigazione dall'alto è efficiente? Finora non sono riusciti a ricavarne un'evidenza scientifica. «Sarebbe anche molto utile che le parti fini dell'albero, cioè le foglie, che sono le prime ad affrontare il fuoco perché si incendiano più rapidamente, potessero essere più idratate per contrastarlo», spiega. Una questione su cui continuano a fare ricerca.

I regimi naturali del fuoco

A livello internazionale c'è una tendenza a mettere in discussione i metodi con cui si affrontano gli incendi. I regimi naturali del fuoco sono cambiati nel corso della storia. All'epoca dell'uomo cacciatore-raccoglitore, per esempio, la frequenza degli incendi era molto bassa, perché dipendeva dalla caduta di un fulmine o da qualcosa di simile.

D'altra parte, fino alla rivoluzione industriale o alla comparsa del gas butano, l'uomo ha consumato legna come combustibile. Un fatto che ha contribuito a mantenere puliti i boschi in modo permanente, insieme all'allevamento intensivo, oggi quasi scomparso. «I boschi non avevano l'aspetto che hanno oggi, perché erano puliti, e questo faceva sì che non ci fossero tanti incendi», afferma Del Campo.

Combustibile nel bosco

Con l'arrivo dei combustibili fossili, il combustibile tradizionale smette di essere usato e si accumula nei boschi. «A provocare gli incendi è la maggiore presenza di quel combustibile che è il legno», sentenzia. Secondo il professore, sembra che istituzioni e amministrazioni se ne siano finalmente rese conto. «Oltre a disporre di mezzi, è indispensabile guardare al combustibile come fonte del problema, insieme al processo di cambiamento climatico».